Theo quan niệm Phật giáo, mọi chúng sinh đều ngụp lặn trong biển luân hồi vô thủy vô chung (không có bắt đầu, không có kết thúc), bị dẫn dắt theo những nghiệp báo mình từng tạo ra. Không ai biết mình từ đâu đến, từng là ai trong kiếp trước và sau này sẽ đi đâu, sẽ đầu thai thành cái gì… Chỉ những người tu hành đạt thánh quả A La Hán mới vượt ra khỏi vòng sinh tử, chấm dứt luân hồi và biết được về tiền kiếp của mình cũng như các chúng sinh khác.

Còn Đức Phật Thích Ca thì sao?

Kinh sách kể lại, có lần, khi Phật trú ở thành Xá Vệ (Sàvatthi), nhiều vị tăng đến ngồi bên cạnh, hỏi ngài rằng: “Bạch Đức Thế Tôn, Người đã đi qua bao nhiêu kiếp sống?”.

Đức Phật không đưa ra con số cụ thể, ngài chỉ cho biết những kiếp sống mà mỗi người trải qua đều nhiều đến không thể đếm hết.

“Rất nhiều, n các tỳ kheo, là những kiếp đã đi qua, đã vượt qua. Thật không dễ gì để có thể đếm chúng được là một vài kiếp, một vài trăm kiếp, một vài ngàn kiếp, hay một vài trăm ngàn kiếp”, Phật nói.

Các vị tăng hỏi: “Bạch Đức Thế Tôn, Người có thể cho một ví dụ được không?”.

“Ví dụ như ở đây có bốn vị đệ tử, mỗi người đều sống đến một trăm năm. Cứ mỗi ngày họ nhớ đến trăm ngàn kiếp. Nhiều như vậy, này các tỳ kheo, là những kiếp đã đi qua, đã vượt qua. Thật không dễ gì để có thể đếm chúng được là một vài kiếp, một vài trăm kiếp, một vài ngàn kiếp, một vài trăm ngàn kiếp” – Đức Phật nhắc lại để nhấn mạnh. Ngài nói, số kiếp mà mỗi người đã đi qua nhiều đến nỗi “đủ để các ông nhàm chán, đủ để các ông từ bỏ, đủ để các ông giải thoát đối với tất cả các hành”.

Luân hồi như bánh xe quay tròn không ngừng nghỉ. Hết một kiếp sống, chúng sinh sẽ tái sinh sang một kiếp khác, tùy nghiệp quả mà đi vào một trong 6 đường luân hồi: Cõi trời, cõi người, cõi a tu la, súc sinh, ngạ quỷ và địa ngục.

Theo Phật đạo, con người còn tham ái là còn bị chìm đắm trong vòng luân hồi, chưa thể giải thoát. Trừ các vị thánh tăng tu hành đắc đạo, đại đa số con người không thể diệt sạch tham ái, chỉ có thể giảm bớt tham, sân, si để cuộc sống tốt đẹp hơn, tâm được bình yên hơn. Được như thế, dù vẫn chưa thể ra khỏi vòng luân hồi nhưng chúng sinh sẽ được sinh vào cõi tốt đẹp, nhận nhiều quả ngọt trong cuộc sống và bản thân sự hiện diện của họ cũng giúp “tốt đời đẹp đạo”, gieo duyên lành cho những người xung quanh.

Về các kiếp sống quá khứ của Đức Phật, các bài giảng của Ngài nhiều lần cho thấy, bản thân Đức Phật từng là cái cây, cũng từng mang thân động vật nhưng dù mang thân gì thì ngài luôn sống từ bi hỷ xả. Những kiếp sinh ở cõi người, ngài đều mang tâm bồ tát, lập đại nguyện tìm con đường cứu khổ chúng sinh. Các vị Bồ tát ở kiếp sống cuối cùng cuối cùng trước khi thành Phật đều sinh ở cõi người. Kiếp cuối cùng của đức Phật là thái tử Tất Đạt Đa của vương quốc Thích Ca.